*Trong giai đoạn 1884-1892: 
+Hoạt động chính: 

- Chưa có sự chỉ huy thống nhất, thủ lĩnh có uy tín nhất lúc đó là Đề Nắm.

- Sau khi Đề Nắm mất (tháng 4-1892), Đề Thám (Hoàng Hoa Thám) trở thành bị chỉ huy tối cao của phong trào.
+Đặc điểm:

-Nhiều toán nghĩa quân hoạt động riêng rẽ ở Yên Thế 
*Trong giai đoạn 1893-1908: 
+Hoạt động chính:

- Đề Thám phải tìm cách giảng hoà với Pháp do lực lượng đôi bên quá chênh lệch.
- Sau khi bắt được tên điền chủ người Pháp là Sét-nay, Đề Thám đồng ý thả tên này với điều kiện Pháp phải rút quân khỏi Yên Thế.
- Đề Thám được cai quản bốn tỏng trong khu vực là Nhã Nam, Mục Sơn, Yên Lễ và Hữu Thượng

- Thời gian giảng hoà với Pháp không còn được bao lâu thì địch lại mở cuộc tấn công trở lại
- Để cứu vãn tình hình, Đề thám phải chủ động xin giảng hoà lần thứ hai (tháng 12-1897). Thực dân Pháp chấp nhận nhưng lại đưa ra những điều kiện rất ngặt nghèo, buộc nghĩa quân phải thực hiện

- Từ năm 1897-1908, tranh thủ thời gian hoà hoãn, Đề Thám cho khai khẩn đồn điền Phồn Xương, lo tích trữ lương thực, xây dựng quân đội tinh nhuệ, sẵn sàng chiến đấu

- Phan Bội Châu và Phan Châu Trinh đã tìm lên Yên Thế, bắt liên lạc với Đề Thám

+Đặc điểm:

- Là thời kì nghĩa quân vừa chiến đấu, vừa xây dựng cơ sở

- Lực lượng của Đề Thám bị tổn thất, suy yêu nhanh chóng

*Trong giai đoạn 1909-1913
+Hoạt động chính:

- Phát hiện thấy có sự dính líu của Đề Thám sau vụ đầu độc lính Pháp tại Hà Nội, thực dân Pháp đã tập trung lực lượng mở cuộc tấn công quy mô lên Yên Thế

- Ngày 10-2-1913 thủ lĩnh Đề Thám bị sát hại, phong trào tan rã
+Đặc điểm:
- Trải qua nhiều trận càn liên tiếp của địch, lực lưỡng nghĩa quân hao mòn dần