Trong hệ sinh thái, vai trò trả lại chất vô cơ cho môi trường sống của sinh vật thường được thực hiện bởi nhóm sinh vật gọi là những sinh vật phân giải hoặc sinh vật phân hủy. Đây là những sinh vật như vi khuẩn, nấm mốc, động vật phân hủy, và các loài sinh vật khác có khả năng phân hủy chất hữu cơ từ các sinh vật khác hoặc từ môi trường xung quanh để tạo ra chất vô cơ như khoáng chất, nước, và các nguyên tố vi lượng cần thiết cho sự phát triển của hệ sinh thái. Điều này giúp duy trì cân bằng hóa học và sinh học trong môi trường sống của các sinh vật khác trong hệ sinh thái.