Ánh sáng có ảnh hưởng rất lớn đến đời sống thực vật, làm thay đổi đặc điểm hình thái và sinh lý của chúng. Thực vật có nhu cầu ánh sáng khác nhau và được phân thành hai nhóm chính:

1. Thực vật ưa sáng: Những loại cây này sống nơi quang đãng và thường có đặc điểm như lá nhỏ, màu nhạt, thường xếp xiên để hấp thụ ánh sáng tối đa. Thân cây cao và thẳng, quang hợp mạnh và thoát hơi nước nhiều

2. Thực vật ưa bóng: Các loại cây này sống ở nơi có ánh sáng yếu hoặc trong bóng râm, dưới tán cây khác hoặc trong nhà. Chúng có lá lớn, màu đậm, thường xếp ngang để tận dụng ánh sáng tán xạ. Thân cây thấp và nhỏ, quang hợp và thoát hơi nước ở mức vừa phải.

Ví dụ, cây ngô và phi lao là thực vật ưa sáng, trong khi cây đỗ và cây vạn niên thanh là thực vật ưa bóng.