Đến năm 1953, quân Pháp lâm vào tình thế khó khăn “tiến thoái lưỡng nan” trên chiến trường Việt Nam. Nhằm thoát khỏ sự bế tắc đó, với sự thoả thuận của Chính phủ Mỹ, Chính phủ Pháp cử tướng Nava làm Tổng chỉ huy quân viễn chinh ở Đông Dương.Chúng đã đề ra “Kế hoạch Nava” nhằm mục đích trong vòng 18 tháng tiêu diệt phần lớn chủ lực của ta, giành thắng lợi chiến lược quyết định tạo điều kiện đưa nước Pháp ra khỏi cuộc chiến tranh một cách danh dự.

Tháng 9 - 1953, Ban Thường vụ Ban Chấp hành Trung ương Đảng dưới sự chủ trì của Chủ tịch Hồ Chí Minh, họp bàn nhiệm vụ quân sự Đông Xuân 1953 - 1954. Ban Thường vụ xác định chủ trương tác chiến trong Đông Xuân 1953 - 1954 là: Tập trung lực lượng mở những cuộc tiến công vào những hướng quan trọng về chiến lược mà lực lượng địch tương đối yếu, nhằm tiêu diệt một bộ phận sinh lực của chúng, buộc chúng phải bị động phân tán lực lượng đối phó với ta trên những địa điểm xung yếu mà chúng không thể bỏ. Ban Thường vụ nhấn mạnh các nguyên tắc về chỉ đạo chiến lược và chỉ đạo tác chiến là “Tiêu diệt sinh lực địch, bồi dưỡng lực lượng ta; đánh ăn chắc, đánh chắc thắng, đánh tiêu diệt; chọn nơi địch sơ hở mà đánh, chọn nơi địch tương đối yếu mà đánh; giữ vững chủ động, buộc địch phải phân tán”.