Truyện kể lại ba ngày hai đêm ra khơi đánh cá của ông lão Xan-ti-a-gô già và cuộc chiến đấu với con cá kiếm lớn. Trong cuộc chiến với con cá kiếm, ông lão đã bị con cá kéo đi và không thể tự mình cầm lái, ông bị đứt một sợi dây dài và trong lúc cố gắng nối sợi dây lại bằng cách buộc một sợi dây khác, ông đã bị chuột rút bàn tay trái của mình và những giọt mồ hôi và cả máu đã rơi xuống nhưng sự kiên trì không bị khuất phục đã giúp ông thu phục được con cá kiếm lớn nhất từ trước tới giờ. Nhưng rồi ông lại phải chiến đấu vói đàn cá mập xông vào xâu xé con cá kiếm.Rốt cục, ông vào bò; đau đón, mệt mỏi, rã rời còn con cá kiếm chỉ còn là một bộ xương to tướng và trơ trại.