Cai lệ là một viên cai chỉ huy một tốp lính ở nông thôn thời trước Cách Mạng, thường được bọn quan lại cho phép sử dụng bạo lực để dàn áp người dân theo lệnh của chính quyền. Tên cai lệ được phái về làng Đông Xá để giúp lí trưởng làng này đốc thuế. Hắn là một tên tay sai chuyên nghiệp rất thạo nghề làm tay sai:

Trong kì sưu thuế giống như một cuộc săn thú này, cai lệ là một con chó săn nòi hung dữ, rất được việc! Hắn rất mẫn cán, thường lăm lăm cầm roi song theo gã người nhà lí trưởng vào những nhà có người thiếu thuế để quát nạt, chửi bới, đánh trói. Hắn vào nhà Chị Dậu để ép chị trả tiền thuế, đánh đập, chửi mắng gia đình chị