Nhân vật cai lệ là một nhân vật có chức quyền trong xã hội thời ấy. Nhân vật cai lệ là một nhân vật tàn ác nhất trong văn bản tức nước vỡ bờ của tác giả Ngô Tất Tố. Hắn không có một cái tên nhất định nào nhưng lại là một nhân vật quan trọng của văn bản. Cai lệ là biểu tượng cho sự bóc lột và tàn ác của chế độ phong kiến thời ấy. Có những hành động tàn ác đối với người dân thời ấy. Thái độ hống hách không coi ai ra gì : "Thằng kia! Ông tưởng mày chết đêm qua, còn sống đấy à?". Mặc dù chị Dậu đã van xin tha tội nhưng người cai lệ vẫn không nghe và tiếp tục tra tấn anh Dậu. Nhân vật cai lệ cũng là người đã đẩy những người nông dân vào tình cảnh vô cùng cực khổ, khiến họ phải liều mạng  chống lại xã hội phong kiến. Mặc dù chỉ là một tên tay sai mạt hạng nhưng lại có quyền đánh trói người vô tội vạ. Tác giả Ngô Tất Tố đã miêu tả chi tiết các hành động của nhân vật cai lệ và làm cho rõ hình ảnh hành hạ người tàn ác, hung bạo của đế chế phong kiến áp bức bóc lột thời ấy.

Khi đến nhà chị Dậu hắn đã đập roi xuống bàn quát: Thằng kia! Ông tưởng mày chết đêm qua, còn sống đấy à? Nộp tiền sưu! Mau!”. Anh Dậu vừa chết đi sống lại, hắn đâu thèm có để ý.. Chính tay hắn hôm trước đã trói gô anh rất chặt, rồi điệu ra đình cùm kẹp giữa lúc anh đang ốm nặng. Vậy mà, giờ đây, trước những lời van xin của chị Dậu mong hắn tha cho anh, hắn đáp lại bằng thái độ hết sức phũ phàng. Hành động không giống người đó đã khắc sâu vào trong lòng người đọc một chế độ độc ác mất hết nhân tính, anh Dậu mới ốm dậy nhưng bọn chúng cũng không tha.