Cái bóng là chi tiết nghệ thuật quan trọng bậc nhất của tác phẩm Chuyện người con gái Nam Xương. Nó là chi tiết thắt nút, đẩy câu chuyện lên cao trào mâu thuẫn, cũng đồng thời là chi tiết mở nút, hóa giải những hiểu lầm. Vì không để đứa con trai là bé Đản cảm thấy thiếu vắng bóng cha, Vũ Nương đã chỉ vào chiếc bóng của mình in trên tường và nói đó là cha đứa bé. Hành động này xuất phát từ ý tốt muốn con cảm nhận được cha nó. Thế nhưng, nó lại là khởi nguồn của mọi oan ức, đau khổ của nàng. Nghe lời nói ngây thơ của con trai, không chịu nghe vợ giải thích, Trương Sinh đã đánh mắng vợ rất tàn nhẫn. Lòng ghen tuông mù quáng đã khiến hắn trở thành kẻ nhẫn tâm. Vũ Nương vì muốn chứng tỏ sự trong sạch đã nhảy sông tự vẫn. Để rồi, vào một đêm nào đó, khi bé Đản chỉ vào cái bóng trên tường và gọi đó là cha, Trương Sinh đau đớn biết được nỗi oan tày trời của vợ. Nhưng tất cả đã quá muộn, Vũ Nương không thể trở về được nữa. Cái bóng là chi tiết nghệ thuật đặc sắc. Nó xuất hiện vì tình yêu thương, nhưng kết quả mà nó đem lại lại quá đau đớn. Cái bóng đại diện cho những bất công, chà đạp mà người phụ nữ phải gánh chịu trong xã hội phong kiến