Lão Hạc là một người nông dân nghèo, vợ mất sớm, chỉ còn một mảnh vườn và người con trai. Vì không có tiền cưới vợ, con trai lão phẫn chí bỏ đi phu đồn điền cao su. Từ đó, lão Hạc sống thui thủi một mình với con chó Vàng làm bạn. Sau trận ốm đau dai dẳng, rồi lão mất mùa, lão rơi vào hoàn cảnh khó khăn, cơ cực. Vì muốn giữ lại mảnh vườn cho con trai, lão Hạc dằn vặt lương tâm bán đi con chó Vàng. Lão nhờ ông Giáo trông mảnh vườn để lại cho con trai và gửi tiền làm ma không phiền. Lão Hạc xin ít bã cho của Binh Tư, rồi lão chết đột ngột, dữ dội và đau đớn. Không ai biết trừ ông Giáo và Binh Tư