Cô bé bán diêm có một hoàn cảnh thật bất hạnh. Mẹ mất sớm, em sống với người cha hay chửi bới, mắng nhiếc và đe dọa đánh đập. Trong đêm giao thừa, khi nhà nhà đều quây quần bên lò sưởi ấm cúng, cây thông Nô-en được trang hoàng rực rỡ những ngôi sao và bàn cỗ đầy đặn thức ăn, cùng nhau đón chào một năm mới với bao điều tốt đẹp. Cô bé tội nghiệp ấy vẫn lang thang ngoài đường trong giá buốt, không ai để ý đến em, mua cho em những que diêm nhỏ bé. Em nép vào góc tường tăm tối và quẹt những que diêm như muốn xua đi không khí lạnh buốt. Khi ánh sáng nhỏ nhoi sáng lên, em như sống trong những mộng tưởng tươi sáng về lò sưởi ấm áp, bàn cỗ đầy đủ thức ăn, rồi em mơ về bà và cùng bà bay lên cao mãi.

Cuối cùng, em đã chết trong đêm giao thừa lạnh lẽo ấy, sự ra đi của em như sự giải thoát khỏi những tăm tối của cuộc đời. Em được đến bên người thân ở một thế giới khác. Nhà văn đã nâng đỡ linh hồn của em bé đáng thương, dường như không phải em chết mà em đang đi vào cõi bất tử, nơi có tình thương bao la của bà em mà em từng khao khát với nụ cười mãn nguyện. Câu chuyện với kết thúc buồn đã để lại bao xúc động trong lòng người đọc

"Cô bé bán diêm" không chỉ là truyện dành cho trẻ con. Nó còn giúp ta biết được thế giới ngoài kia còn nhiều người khó khăn và bất hạnh. Đồng thời cũng lên án cách sống và cách đối xử bạc bẽo của con người. Mặc dù đoạn kết mọi người đều chôn cất và cầu nguyện cho cô bé. Nhưng cũng chẳng có nghĩa gì nhiều nữa, đợi đến khi cô bé chết đi mới lo hậu sự. Thật sự là quá tàn nhẫn. Nếu như lúc cô bé còn sống, họ mua dùm em một que diêm hay cho em một chút đồ ăn thôi cũng được. Thì em đã được về nhà và không phải chết cóng như thế. Ôi, thương thay cho em