Gia đình chị Dậu thuộc vào loại "nhất nhì trong hạng cùng đinh" nên mấy hôm nay chị phải chạy vạy ngược xuôi để có tiền nộp sưu cho anh Dậu và người em chồng đã mất.Vì thiếu sưu nên anh Dậu bị đem ra đình đánh trói tả tơi.Chị đã phải bán khoai, bán chó, thậm chí là bán đi cả cái Tí - đứa con gái đầu lòng mới lên 7 tuổi chi nhà Nghị Quế.Anh Dậu được người ta cõng từ đình trở về.Được bà lão hàng xóm tốt bụng mang cho bát gạo, chị Dậu liền đem đi nấu cháo luôn.Chị Dậu vừa bưng bát cháo lên cho anh Dậu ăn, chỉ mới kề vào đến miệng, cai lệ và người nhà lí trưởng đã sầm sập bước vào.Chúng định đánh trói anh Dậu.Lúc đầu, chị nhẫn nhịn, nhún nhường, van xin chúng tha cho anh Dậu.Nhưng càng nhún nhường, chúng càng hung hăng lấn tới.Đến khi sức chịu đựng đã vượt qua giới hạn, chị Dậu đứng lên chống trả với tên cai lệ đầy quyết liệt.