Để cải tạo đất nghèo đạm người ta thường trồng các cây họ đậu do:

- Rễ của chúng có nốt sần, nơi cộng sinh của vi khuẩn nốt sần (Rhizobium) có khả năng cố định nitơ từ khí quyển, cung cấp muối nitrat cho đất.

- Cây đậu khi chết đi là nguồn phân xanh bón cho đất (do con người thu hoạch phần quả, hạt, rễ còn lại trong đất).

Để cải tạo đất nghèo đạm, người ta thường trồng những cây họ đậu xen canh hoặc trồng đầu tiên, sẽ góp phần cải tạo đất vì:

- Cây chỉ hấp thụ được nitơ ở dạng NH4+ và NO3-, trong khi N2 trong tự nhiên lại tồn tại liên kết 3 bền vững, các phản ứng hóa học thông thường không thể bẻ gãy được liên kết 3 này.

- Trong nốt sần của cây họ đậu có một loại vi khuẩn cộng sinh có khả năng cố định đạm. Chúng có khả năng bẻ gãy liên kết 3 bền vững của N2, tạo ra lượng đạm lớn mà cây có thể hấp thu được.

- Đạm tạo ra ngoài cung cấp cho cây đậu, còn cung cấp thêm cho môi trường đất giúp cải tạo đất.