Năm 1816, John McAdam quan sát thấy rằng chính đất bản địa đã hỗ trợ trọng lượng của giao thông mà khi khô, sẽ mang theo bất kỳ trọng lượng nào mà không bị chìm. Ông khuyên rằng đất bản địa phải được làm khô và phủ một lớp che phủ không thể thấm nước mưa lên trên nó. Tuy nhiên, việc bảo trì đường bộ không được ưu tiên nhiều do sự phổ biến của đường sắt, cho đến khi ô tô thay thế ngựa và xe bò. Tuy nhiên, ô tô làm nổi bật vấn đề bụi, được tạp chí y khoa The Lancet mô tả năm 1907 là bệnh dịch hạch hiện đại 'vĩ đại nhất'. Giống như rất nhiều tiến bộ khoa học khác, giải pháp đến một cách tình cờ. Tar trộn với đá đã được sử dụng trong lối đi bộ ở một số vùng nhất định của Anh vào năm 1832, và sỏi phủ hắc ín được sử dụng cho những con đường ở Nottingham vào năm 1869, nhưng bước đột phá lớn nhất đến vào năm 1901. Một nhà khảo sát tên là E. Purnell Hooley đang đến thăm Công trình sắt Denby gần Derby khi anh nhận thấy một đoạn đường không có bụi tạo ra bởi một thùng nhựa đường nổ tung. Kết quả là vũng hắc ín đã bị bao phủ bởi xỉ luyện sắt. Hooley đã thử nghiệm pha trộn xỉ nóng và hắc ín như một sản phẩm phụ từ ngành than và vào năm 1902 đã được cấp bằng sáng chế cho quy trình do một công ty có tên Tar Macadam Syndicate Ltd. sản xuất. Tên công ty sau đó được đổi thành Tarmac.