Giai đình chị Dậu là một gia đình nghèo khó sống ở thôn Đoài. Đến ngày sưu thuế thì chị phải chạy vạy khắp nơi để đóng thuế sưu cho anh Dậu. Vì đóng sưu chậm nên anh Dậu bị điệu ra đình và bị bọn cai lệ đánh như chết đi sống lại. Ngày sau chúng trả anh về cho chị Dậu, thấy chồng bị đánh đập chị Dậu lo kiếm bát cháo cho anh ăn đỡ đói, anh Dậu chưa kịp ăn thì bọn cai lệ và người nhà lí trưởng lại xông vào nhà. Bọn chúng mặt hầm hè đằng đằng sát khí vào nhà chị đòi thêm tiền sưu của chú Hợi đã chết từ lâu. Túng quá chị Dậu không đủ tiền đóng đành năn nỉ chúng thế mà bọn chúng vẫn không cho khất còn xông tới đòi đánh anh Dậu. Thương chồng và chịu không nổi cái tính của bọn cai lệ chị Dậu liều mạng đánh chúng một trận tả tơi. 

Anh Dậu đang cố ngồi dậy để ăn cháo thì tên cai lệ và người nhà lí trưởng tay roi, tay gậy hùng hổ bước vào. Tên cai lệ quất roi xuống đất, bắt 2 vợ chồng anh chị phải nộp sưu, khiến anh Dậu sợ quá nằm xuống phản. Trông vậy, bọn chúng cười: "chắc lại phải gió như đêm qua rồi". Chị Dậu dùng hết lí lẽ để xin khất sưu nhưng bọn chúng không nghe, còn đe sẽ dỡ hết nhà cửa. Sau đó, chúng dùng dây đoạn đưa anh Dậu đi, thấy vậy chị Dậu không thể giữ mình được nữa, rồi chị quát: “Chồng tôi đau ốm, ông không được phép hành hạ!”. Tên cai lệ nghe vậy tát chị 1 cái rồi ra vẻ mặt thách thức tiếp tục đến trói anh Dậu. Lúc này không thể nhịn được nữa, chi rít lên:  “Mày trói ngay chồng bà đi, bà cho mày xem!”. Chị lao vào trận chiến giằng co với tên cai lệ để bảo vệ chồng. Đương nhiên sức của tên nghiện không thể thắng được người phụ nữ lực điền. Chị cầm cổ hắn lẳng ra thềm. Tên người nhà lí trưởng xông vào ứng cứu nhưng rồi cũng phải chịu trận như cai lệ. Cuối cùng bọn chúng tháo chạy hết.